Che cos’è la depressione?
La depressione è classificata come un disturbo dell’umore. Può essere descritta come sentimenti di tristezza, perdita o rabbia che interferiscono con le attività quotidiane di una persona.
È anche abbastanza comune. I dati del Centers for Disease Control and Prevention (Stati Uniti) stimano che il 18,5% degli adulti americani ha avuto sintomi di depressione, in un determinato periodo, di 2 settimane nel 2019.
Sebbene la depressione e il lutto condividano alcune caratteristiche, la depressione è diversa dal lutto che si prova dopo la perdita di una persona cara o dalla tristezza che si prova dopo un evento traumatico della vita. La depressione di solito comporta disgusto per se stessi o una perdita di autostima, mentre il lutto di solito non lo comporta.
Nel lutto, le emozioni positive e i ricordi felici del defunto accompagnano tipicamente i sentimenti di dolore emotivo. Nel disturbo depressivo maggiore, i sentimenti di tristezza sono costanti.
Le persone sperimentano la depressione in modi diversi. Può interferire con il lavoro quotidiano, con conseguenti perdite di tempo e minore produttività. Può anche influenzare le relazioni e alcune condizioni di salute croniche.
Le condizioni che possono peggiorare a causa della depressione includono
artrite
asma
malattie cardiovascolari
cancro
diabete
obesità
È importante capire che sentirsi a volte giù di morale è una parte normale della vita. Eventi tristi e sconvolgenti capitano a tutti. Ma se vi sentite regolarmente giù di morale o senza speranza, potreste essere affetti da depressione.
La depressione è considerata una condizione medica grave che può peggiorare senza un trattamento adeguato.
I sintomi della depressione
La depressione può essere qualcosa di più di un costante stato di tristezza o di una sensazione di “tristezza”.
La depressione maggiore può causare una serie di sintomi. Alcuni riguardano l’umore, altri il corpo. I sintomi possono anche essere continui o andare e venire.
Segni e sintomi generali
Non tutti i soggetti affetti da depressione presentano gli stessi sintomi. I sintomi possono variare per gravità, frequenza e durata.
Se si manifestano alcuni dei seguenti segni e sintomi di depressione quasi ogni giorno per almeno 2 settimane, è possibile che si sia affetti da depressione:
sensazione di tristezza, ansia o “vuoto”
sentirsi senza speranza, senza valore e pessimisti
piangere spesso
sentirsi infastiditi, irritati o arrabbiati
perdita di interesse per gli hobby e gli interessi che si amavano un tempo
diminuzione dell’energia
difficoltà a concentrarsi, ricordare o prendere decisioni
muoversi o parlare più lentamente
difficoltà a dormire, risveglio mattutino o sonno eccessivo
variazioni dell’appetito o del peso
dolore fisico cronico senza una causa chiara che non migliora con il trattamento (mal di testa, dolori, problemi digestivi, crampi)
pensieri di morte, suicidio, autolesionismo o tentativi di suicidio.
I sintomi della depressione possono essere avvertiti in modo diverso da maschi, femmine, adolescenti, adulti e bambini.
I maschi possono manifestare sintomi legati a loro:
- all’umore, come rabbia, aggressività, irritabilità, ansia o irrequietezza
- benessere emotivo, come sensazione di vuoto, tristezza o mancanza di speranza
- comportamento, come perdita di interesse, non trovare più piacere nelle attività preferite, sentirsi stanchi facilmente, pensieri di suicidio, bere eccessivamente, usare droghe o impegnarsi in attività ad alto rischio
- interesse sessuale, come riduzione del desiderio sessuale o mancanza di prestazioni sessuali
- capacità cognitive, come incapacità di concentrarsi, difficoltà a completare i compiti o risposte ritardate durante le conversazioni
- modelli di sonno, come insonnia, sonno agitato, eccessiva sonnolenza o mancato riposo notturno
- benessere fisico, come stanchezza, dolori, mal di testa o problemi digestivi.
Le donne possono manifestare sintomi legati a loro:
- umore, come irritabilità
- benessere emotivo, come sensazione di tristezza o vuoto, ansia o mancanza di speranza
- comportamento, come perdita di interesse nelle attività, ritiro dagli impegni sociali o pensieri di suicidio
- capacità cognitive, come pensare o parlare più lentamente
- modelli di sonno, come difficoltà a dormire tutta la notte, risveglio precoce o sonno eccessivo
- benessere fisico, come diminuzione dell’energia, maggiore stanchezza, cambiamenti nell’appetito, variazioni di peso, dolori, mal di testa o aumento dei crampi.
I bambini possono manifestare sintomi legati a loro:
- l’umore, come irritabilità, rabbia, rapidi cambiamenti d’umore o pianto
- benessere emotivo, come sentimenti di incompetenza (ad esempio, “non riesco a fare nulla di buono”) o disperazione, pianto o tristezza intensa
- comportamento, come mettersi nei guai a scuola o rifiutarsi di andarci, evitare gli amici o i fratelli, pensieri di morte o di suicidio o autolesionismo
- capacità cognitive, come difficoltà di concentrazione, calo del rendimento scolastico o variazioni dei voti
- modelli di sonno, come difficoltà a dormire o dormire troppo
- benessere fisico, come perdita di energia, problemi digestivi, cambiamenti nell’appetito, perdita o aumento di peso.
Cause della depressione
Le cause della depressione possono essere molteplici. Esse possono variare da quelle biologiche a quelle circostanziali.
Le cause più comuni sono
Chimica cerebrale. Nelle persone affette da depressione può esserci uno squilibrio chimico nelle parti del cervello che gestiscono l’umore, i pensieri, il sonno, l’appetito e il comportamento.
Livelli ormonali. Le variazioni degli ormoni femminili estrogeni e progesterone durante diversi periodi di tempo, come il ciclo mestruale, il periodo post-partum, la perimenopausa o la menopausa, possono aumentare il rischio di depressione.
Storia familiare. Il rischio di sviluppare la depressione è maggiore se si ha una storia familiare di depressione o di un altro disturbo dell’umore.
Traumi della prima infanzia. Alcuni eventi influenzano il modo in cui il corpo reagisce alla paura e alle situazioni di stress.
Struttura cerebrale. Il rischio di depressione è maggiore se il lobo frontale del cervello è meno attivo. Tuttavia, gli scienziati non sanno se ciò avviene prima o dopo la comparsa dei sintomi depressivi.
Condizioni mediche. Alcune condizioni possono rappresentare un rischio maggiore, come malattie croniche, insonnia, dolore cronico, morbo di Parkinson, ictus, infarto e cancro.
Uso di sostanze. Una storia di abuso di sostanze o di alcol può influire sul rischio.
Dolore. Le persone che provano dolore fisico emotivo o cronico per lunghi periodi di tempo hanno una probabilità significativamente maggiore di sviluppare la depressione.
Fattori di rischio
I fattori di rischio per la depressione possono essere biochimici, medici, sociali, genetici o circostanziali. I fattori di rischio più comuni sono
Sesso. La prevalenza della depressione maggiore è doppia nelle donne rispetto ai maschi.
Genetica. Il rischio di depressione aumenta se si ha una storia familiare di depressione.
Stato socioeconomico. Lo status socioeconomico, compresi i problemi finanziari e la percezione di un basso status sociale, può aumentare il rischio di depressione.
Alcuni farmaci. Alcuni farmaci, tra cui alcuni tipi di anticoncezionali ormonali, corticosteroidi e beta-bloccanti, possono essere associati a un aumento del rischio di depressione.
Carenza di vitamina D. Alcuni studi hanno collegato i sintomi depressivi a bassi livelli di vitamina D.
Identità di genere. Secondo uno studio del 2018, il rischio di depressione per le persone transgender è quasi 4 volte superiore a quello delle persone cisgender.
Abuso di sostanze. Circa il 21% delle persone che hanno un disturbo da uso di sostanze soffre anche di depressione.
Malattie mediche. La depressione è associata ad altre malattie croniche. Le persone affette da malattie cardiache hanno circa il doppio delle probabilità di soffrire di depressione rispetto a quelle che non ne soffrono, mentre fino a 1 persona su 4 affetta da cancro può soffrire di depressione.
Trattamento della depressione
Si può riuscire a gestire i sintomi con una sola forma di trattamento, oppure si può scoprire che una combinazione di trattamenti funziona meglio.
È comune combinare trattamenti medici e terapie dello stile di vita, tra cui i seguenti:
Farmaci
Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI)
Gli SSRI sono i farmaci antidepressivi più comunemente prescritti e tendono ad avere pochi effetti collaterali. Trattano la depressione aumentando la disponibilità del neurotrasmettitore serotonina nel cervello.
Gli SSRI non devono essere assunti insieme ad alcuni farmaci, tra cui gli inibitori delle monoamino-ossidasi (IMAO) e, in alcuni casi, la tioridazina o l’Orap (pimozide).
Le persone in stato di gravidanza devono informarsi presso il proprio medico sui rischi dell’assunzione di SSRI durante la gravidanza. È inoltre necessario usare cautela se si soffre di glaucoma ad angolo stretto.
Esempi di SSRI sono citalopram (Celexa), escitalopram (Lexapro), fluvoxamina (Luvox), paroxetina (Paxil, Paxil XR, Pexeva) e sertralina (Zoloft).
Inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI)
Gli SNRI trattano la depressione aumentando la quantità di neurotrasmettitori serotonina e noradrenalina nel cervello.
Gli SNRI non devono essere assunti insieme agli IMAO. È necessario prestare attenzione se si soffre di problemi epatici o renali o di glaucoma ad angolo stretto.
Esempi di SNRI sono la desvenlafaxina (Pristiq, Khedezla), la duloxetina (Cymbalta, Irenka), il levomilnacipran (Fetzima) e la venlafaxina (Effexor XR).
Antidepressivi triciclici e tetraciclici
Gli antidepressivi triciclici (TCA) e tetraciclici (TECA) trattano la depressione aumentando la quantità di neurotrasmettitori serotonina e noradrenalina nel cervello.
I TCA possono causare più effetti collaterali rispetto agli SSRI o agli SNRI. Non assumere TCA o TECA insieme agli IMAO. Usare con cautela se si soffre di glaucoma ad angolo stretto.
Esempi di antidepressivi triciclici sono l’amitriptilina (Elavil), la doxepina (Sinequan), l’imipramina (Tofranil), la trimipramina (Surmontil), la desipramina (Norpramin), la nortriptilina (Pamelor, Aventyl) e la protriptilina (Vivactil).
Antidepressivi atipici
Inibitori della ricaptazione della noradrenalina e della dopamina (NDRI)
Questi farmaci possono trattare la depressione aumentando i livelli di dopamina e noradrenalina nel cervello.
Tra gli NDRI vi è il bupropione (Wellbutrin).
Inibitori delle monoamino-ossidasi (IMAO)
Gli IMAO trattano la depressione aumentando i livelli di noradrenalina, serotonina, dopamina e tiramina nel cervello.
A causa degli effetti collaterali e dei problemi di sicurezza, gli IMAO non sono la prima scelta per il trattamento dei disturbi mentali. In genere vengono utilizzati solo se altri farmaci non hanno successo nel trattamento della depressione.
Esempi di IMAO sono isocarbossazide (Marplan), fenelzina (Nardil), selegilina (Emsam), tranilcipromina (Parnate).
Antagonisti dell’N-metil-D-aspartato (NMDA)
Gli antagonisti dell’N-metil-D-aspartato (NDMA) trattano la depressione aumentando i livelli di glutammato nel cervello. Il glutammato è un neurotrasmettitore che si ritiene sia coinvolto nella depressione.
Gli antagonisti NMDA vengono utilizzati solo nei pazienti che non hanno avuto successo con altri trattamenti antidepressivi.
L’FDA ha approvato un farmaco NDMA, l’esketamina (Spravato), per il trattamento della depressione.
L’esketamina è uno spray nasale disponibile solo attraverso un programma ristretto chiamato Spravato REMS.
I pazienti possono manifestare stanchezza e dissociazione (difficoltà di attenzione, giudizio e pensiero) dopo l’assunzione del farmaco. Per questo motivo, l’esketamina deve essere somministrata in un ambiente sanitario dove un operatore sanitario può monitorare la sedazione e la dissociazione.
Psicoterapia
Parlare con un terapeuta può aiutare a imparare a gestire i sentimenti negativi. Potreste anche trarre beneficio da sessioni di terapia familiare o di gruppo.
La psicoterapia, nota anche come “talk therapy”, consiste nel parlare con un terapeuta esperto per identificare e imparare ad affrontare i fattori che contribuiscono alla propria condizione di salute mentale, come la depressione.
È stato dimostrato che la psicoterapia è un trattamento efficace per migliorare i sintomi nelle persone affette da depressione e altri disturbi psichiatrici.
La psicoterapia viene spesso utilizzata insieme al trattamento farmaceutico. Esistono diversi tipi di psicoterapia e alcune persone rispondono meglio a un tipo di terapia piuttosto che a un altro.
Terapia cognitivo-comportamentale (CBT)
Nella terapia cognitivo-comportamentale (CBT), il terapeuta lavora con voi per scoprire schemi di pensiero malsani e identificare come questi possano causare comportamenti, reazioni e convinzioni dannose su di voi.
Il terapeuta potrebbe assegnarvi dei “compiti a casa” in cui vi eserciterete a sostituire i pensieri negativi con altri più positivi.
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