Gli effetti collaterali dell’aspartame

L’aspartame è un dolcificante non nutritivo (NNS). Non è stato collegato in modo definitivo a effetti collaterali o problemi di salute gravi, ma le persone affette da determinate patologie dovrebbero fare attenzione quando lo ingeriscono.

L’aspartame è uno dei dolcificanti non nutritivi (NNS) più diffusi sul mercato. In effetti, è molto probabile che voi o qualcuno che conoscete abbia consumato una bevanda contenente aspartame nelle ultime 24 ore.

Uno studio del 2017 ha rilevato che, su un campione di quasi 17.000 americani, circa il 25% dei bambini e circa il 41% degli adulti ha dichiarato di aver mangiato o bevuto un alimento o una bevanda contenente NNS, compreso, ma non solo, l’aspartame.

Sebbene l’aspartame rimanga popolare, negli ultimi anni è stato anche oggetto di controversie. Molti oppositori hanno affermato che il consumo di aspartame ha effetti collaterali negativi. Ci sono anche affermazioni negative sugli effetti collaterali a lungo termine dell’ingestione di aspartame.

Che cos’è l’aspartame?

L’aspartame è venduto con i marchi NutraSweet ed Equal. È anche ampiamente utilizzato nei prodotti confezionati, soprattutto in quelli etichettati come:

dietetici

senza zucchero

senza o a basso contenuto calorico

senza, a basso o nullo contenuto di zucchero

L’aspartame è una polvere inodore di colore bianco ed è circa 200 volte più dolce dello zucchero. Ciò significa che ne basta una quantità minima per conferire un sapore dolce a cibi e bevande.

Gli ingredienti dell’aspartame includono l’acido aspartico e la fenilalanina. Entrambi sono aminoacidi naturali, noti anche come “mattoni” delle proteine. L’acido aspartico è prodotto naturalmente dall’organismo, mentre la fenilalanina è un aminoacido essenziale che si ottiene dagli alimenti.

Come viene scomposto l’aspartame nell’organismo?

Quando il corpo elabora l’aspartame, una parte di esso viene scomposta in metanolo. Anche il consumo di frutta, succhi di frutta, bevande fermentate e alcune verdure contengono o danno luogo alla produzione di metanolo.

Uno studio del 2015 suggerisce che l’aspartame è la principale fonte di metanolo nella dieta americana. Il metanolo è tossico in grandi quantità, ma anche piccole quantità possono essere preoccupanti se combinate con il metanolo libero a causa del maggiore assorbimento.

Il metanolo libero è presente in alcuni alimenti e si crea anche quando l’aspartame viene riscaldato. Il metanolo libero consumato regolarmente può rappresentare un problema perché nell’organismo si scompone in formaldeide, un noto cancerogeno e neurotossina.

Tuttavia, scienziati e gruppi normativi esperti mettono in guardia dal trarre conclusioni troppo generalizzate sul rapporto tra assunzione di aspartame, produzione di metanolo e formaldeide nell’organismo e conseguenze per la salute.

Ad esempio, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) e la Food and Drug Administration (FDA) osservano che l’esposizione alimentare al metanolo e alla formaldeide prodotti dall’ingestione di aspartame non pone problemi di sicurezza.

Altri ricercatori osservano che il consumo di succo di pomodoro potrebbe comportare una produzione di metanolo 6 volte superiore a quella dell’aspartame utilizzato nelle bibite a zero zuccheri.

Approvazioni sulla sicurezza dell’aspartame

L’aspartame è uno degli NNS più studiati al mondo. Diverse agenzie di regolamentazione hanno confermato che l’aspartame e i suoi prodotti di degradazione sono sicuri e approvati per l’uso nella popolazione generale (compresi neonati, bambini e persone in gravidanza o in allattamento):

EFSA

Salute Canada

Standard alimentari Australia Nuova Zelanda

Agenzia per gli standard alimentari Regno Unito

Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, Organizzazione Mondiale della Sanità e Comitato congiunto di esperti FAO/OMS sugli additivi alimentari

Molte organizzazioni che si occupano di salute notano inoltre che l’aspartame non è stato collegato in modo definitivo ad alcun effetto collaterale negativo:

Accademia di Nutrizione e Dietetica

Associazione americana per il diabete

Associazione americana per il cuore

American Cancer SocietyFonte attendibile

Nel 2013 è stato chiesto all’EFSA di rivalutare la sicurezza dell’aspartame, conducendo una revisione di oltre 600 serie di dati provenienti da studi sull’aspartame. L’EFSA non ha trovato alcun motivo per ritirare l’aspartame dal mercato.

La revisione non ha riportato alcun problema di sicurezza associato all’assunzione normale o aumentata. Tuttavia, un documento del 2019 e uno del 2020 dello stesso gruppo di ricerca, nonché una lettera all’editore pubblicata nel 2020 sulla rivista Archives of Public Health, mettono in dubbio le conclusioni dell’EFSA sulla sicurezza dell’aspartame.

Anche il rapporto scientifico del Comitato consultivo per le linee guida dietetiche 2015 ha recentemente esaminato le prove sulla sicurezza dell’aspartame prima di presentare il proprio rapporto al Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e al Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS), per fornire informazioni sulle linee guida dietetiche 2015-2020 per gli americani.

Il comitato ha concordato con le conclusioni dell’EFSA sulla sicurezza dell’aspartame per la popolazione generale.

Livelli di assunzione giornaliera accettabile di aspartame

La dose giornaliera accettabile (DGA) viene utilizzata come stima della quantità di aspartame che può essere consumata ogni giorno nell’arco dell’intera vita di una persona (popolazione generale, comprese tutte le fasce di età e le condizioni fisiche) senza che si verifichino esiti negativi per la salute o effetti collaterali.

Le raccomandazioni ADI della FDA e dell’EFSA per l’aspartame sono:

FDA: 50 milligrammi (mg) per chilogrammo (kg) di peso corporeo

EFSA: 40 mg per kg di peso corporeo.

Per mettere in prospettiva questo dato per una persona che pesa 150 libbre (o 68 kg), ecco cosa si dovrebbe ingerire per soddisfare la DGA della FDA:

più di 18 lattine di bibite a zero zucchero al giorno

3.409 mg di aspartame – o circa 92 pacchetti di Equal – al giorno

Prodotti con aspartame

Quando un prodotto è etichettato come “senza zucchero”, significa che non contiene zuccheri aggiunti o che contiene meno di 0,5 grammi di zucchero per porzione.

Anche se non tutti i prodotti senza zucchero contengono aspartame, questo viene spesso utilizzato come alternativa allo zucchero in molti prodotti senza zucchero. È ampiamente disponibile in numerosi alimenti confezionati e bevande.

Alcuni esempi di prodotti contenenti aspartame sono:

soda a zero zucchero

gelato senza zucchero

succhi di frutta a ridotto contenuto calorico

gomme da masticare senza zucchero

ketchup a ridotto contenuto di zucchero

yogurt leggero

barrette energetiche senza zucchero

condimento per insalata senza zucchero

caramelle senza zucchero

I prodotti che contengono aspartame devono riportare l’etichetta nel pannello degli ingredienti sul retro o sul lato della confezione del prodotto. Tuttavia, alcuni produttori di alimenti e bevande hanno già iniziato a eliminare l’aspartame come NNU utilizzato nei loro prodotti.

Effetti collaterali dell’aspartame

L’aspartame non è stato collegato in modo definitivo a effetti collaterali o problemi di salute gravi nella popolazione generale.

Per alcune persone, i prodotti contenenti aspartame dovrebbero essere evitati a causa della possibilità che si verifichino effetti collaterali dannosi.

Fenilchetonuria

Le persone affette da una condizione chiamata fenilchetonuria (PKU) non dovrebbero ingerire prodotti contenenti aspartame. La PKU è una rara malattia genetica diagnosticata alla nascita. Le persone affette da PKU non sono in grado di elaborare correttamente la fenilalanina, che può quindi accumularsi a livelli pericolosi nell’organismo.

Un accumulo di fenilalanina nell’organismo può portare a una serie di effetti collaterali negativi, tra cui danni cerebrali.

La fenilalanina è un aminoacido essenziale presente in fonti proteiche come carne, pesce, uova e latticini. È anche uno dei due ingredienti dell’aspartame.

La DGA e le approvazioni di sicurezza per l’aspartame non si applicano alle persone affette da PKU.

Le norme federali sull’etichettatura richiedono che gli alimenti, le bevande e i farmaci contenenti aspartame riportino la seguente avvertenza sul pannello degli ingredienti per aiutare le persone affette da PKU a evitare di ingerire un prodotto con aspartame: “FENILCHETONURICI: CONTIENE FENILALANINA”.

Discinesia tardiva

Anche le persone che assumono farmaci per la schizofrenia dovrebbero evitare l’aspartame. Si ritiene che la discinesia tardiva (TD) sia un effetto collaterale di alcuni farmaci per la schizofrenia. La fenilalanina contenuta nell’aspartame può far precipitare i movimenti muscolari incontrollati della TD.

Altro

L’HHS ha rilevato che altre popolazioni possono avere problemi con l’aspartame perché il loro organismo non è in grado di scomporre correttamente la fenilalanina, tra cui:

persone con malattie epatiche avanzate

persone in gravidanza con iperfenilalanina (alti livelli di fenilalanina nel sangue).

Esiste una moltitudine di affermazioni con vari livelli di certezza scientifica che collegano l’aspartame a molti effetti collaterali e risultati negativi per la salute, tra cui, ma non solo:

cancro

convulsioni

mal di testa

allergie

problemi alla pelle

depressione

disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD)

vertigini

aumento di peso

desiderio di dolci

aumento dell’appetito e dell’assunzione di cibo

alterazione dei batteri intestinali

diabete di tipo 2

malattie cardiache

ipertensione arteriosa

malattie renali croniche

effetti comportamentali e cognitivi

scarso controllo della glicemia

difetti alla nascita

parto pretermine

lupus

malattia di Alzheimer

sclerosi multipla (SM)

Alcune ricerche suggeriscono che l’aspartame potrebbe contribuire a determinate condizioni, mentre altre non riportano esiti negativi legati all’assunzione di aspartame.

La coerenza della scienza relativa a queste affermazioni sull’aspartame potrebbe essere complicata dalle difficoltà di come la ricerca sugli NNS viene condotta, interpretata e riportata.

Infatti, uno studio del 2019 commissionato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità ha esaminato la relazione tra gli NNS, compreso l’aspartame, e diversi risultati sulla salute negli esseri umani, tra cui:

peso corporeo

controllo degli zuccheri nel sangue

salute orale

comportamento alimentare

preferenza per il gusto dolce

cancro

malattie cardiovascolari

malattie renali

umore, comportamento, neurocognizione

altri effetti collaterali negativi

Sebbene i ricercatori non abbiano riscontrato differenze significative tra i gruppi che ingerivano NNS rispetto a quelli che non lo facevano per la maggior parte degli esiti di salute e degli effetti collaterali studiati, esistevano diverse limitazioni nella loro capacità di avere fiducia nei risultati riportati:

troppo pochi studi trovati per ogni risultato di salute

troppo pochi partecipanti alla ricerca negli studi identificati

gli studi identificati avevano una durata troppo breve

la metodologia e le relazioni erano limitate e di scarsa qualità

non è stato possibile escludere potenziali danni

Data l’incoerenza della letteratura scientifica e la quantità limitata di studi di alta qualità condotti finora su queste condizioni di salute o effetti collaterali, sono in corso ricerche per verificare se l’aspartame sia collegato in modo definitivo e con un forte livello di certezza scientifica a uno qualsiasi di questi esiti negativi segnalati.

Nonostante la sicurezza dell’aspartame sia ampiamente accettata, molti scienziati chiedono alla Fonte Fidata ulteriori ricerche sugli effetti collaterali e sui risultati per la salute derivanti dalla sua ingestione per periodi di tempo prolungati, in tutte le fasi della vita e in contesti diversi.

Alternative naturali all’aspartame

Se volete evitare i prodotti contenenti aspartame, esistono alternative naturali all’NNS. Si può provare a cercare i prodotti che lo contengono o con cui si dolcificano cibi e bevande:

frutta secca

allulosio

stevia

alcoli dello zucchero

Sebbene questi prodotti siano effettivamente più “naturali” rispetto ad altri NNS come l’aspartame, è comunque necessario consumare queste alternative con moderazione e secondo le indicazioni d’uso.

Prospettive dell’aspartame

L’aspartame è una delle sostanze più ampiamente studiate oggi presenti nell’alimentazione, con decenni di lavoro scientifico e centinaia di studi completati fino ad oggi.

Nonostante il consenso unanime delle agenzie di regolamentazione e delle organizzazioni sanitarie mondiali sul fatto che l’aspartame consumato nel modo in cui è stato approvato per l’uso è sicuro e presenta rischi minimi per la salute della popolazione generale, la preoccupazione del pubblico circa gli effetti collaterali dell’aspartame rimane viva e vegeta.

L’aspartame può essere una soluzione utile per alcune persone e gruppi di popolazione per controllare l’assunzione di calorie e zuccheri aggiunti, se usato con moderazione nell’ambito di uno stile di vita equilibrato.

Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare i potenziali effetti collaterali e gli impatti negativi dell’aspartame sulla salute, soprattutto in caso di esposizione a lungo termine.

Se siete persone affette da PKU o se avete ricevuto altre istruzioni dal medico per gestire l’assunzione di fenilalanina con la dieta, dovreste evitare tutti i prodotti contenenti aspartame. Sono disponibili molti Fans alternativi.

Se si ritiene di avere una sensibilità all’aspartame o si desidera evitare i prodotti con aspartame per preferenza personale, assicurarsi di esaminare attentamente il pannello degli ingredienti e scegliere alimenti o bevande prodotti senza aspartame.