Gli alimenti ultra lavorati possono distruggere la vostra salute mentale?

Una dieta ricca di questi noti prodotti confezionati può avere un impatto sorprendente sul vostro umore e sul vostro benessere mentale.

Non è un segreto che gli alimenti e le bevande confezionati e altamente trasformati spesso non sono i più salutari tra quelli che si trovano al supermercato. Dopotutto, questi snack, i pranzi e le cene surgelate e i dolcetti da prendere al volo possono essere deliziosi, ma spesso sono pieni di extra, come zuccheri aggiunti, calorie e molti additivi. 

Dovreste evitare gli alimenti ultra-lavorati nella vostra dieta quotidiana? 

Secondo una recente ricerca, questa categoria di prodotti trasformati può presentare alcuni problemi, soprattutto per quanto riguarda la salute mentale. 

Cosa sono gli alimenti ultra-lavorati?

Gli alimenti ultra-lavorati sono in qualche modo simili agli alimenti trasformati. Sono progettati per essere prodotti comodi e convenienti, confezionati e facili da consumare, come pasti da scongelare al microonde o snack pronti per il consumo. Gli alimenti ultra-lavorati sono prodotti con sostanze alimentari trasformate e contengono pochi o nessun alimento intero. Inoltre, gli alimenti ultra-lavorati contengono spesso additivi come aromi artificiali, coloranti, emulsionanti e conservanti. 

E sono più comuni di quanto si possa pensare. Oltre il 70% di tutti gli alimenti confezionati può essere classificato come ultra-lavorato. Di fatto, gli alimenti ultra-lavorati costituiscono circa il 60% di tutte le calorie consumate dagli europei. 

Ma il fatto che questi prodotti confezionati siano comodi e facili da usare non significa necessariamente che siano sempre una scelta salutare. 

Mangiare molti cibi ultraprocessati può alterare la salute mentale

Uno studio del 2022 pubblicato su Public Health Nutrition ha analizzato come gli alimenti ultra-lavorati possano alterare la salute e il benessere, in particolare per quanto riguarda la salute mentale. I risultati suggeriscono che il consumo di molti prodotti ultra-lavorati può essere collegato a un aumento del rischio di sintomi negativi per la salute mentale. 

Lo studio ha preso in esame oltre 10.300 adulti di età superiore ai 18 anni, con partecipanti selezionati per creare un campione rappresentativo a livello nazionale della popolazione statunitense. I ricercatori hanno classificato le diete dei partecipanti utilizzando il sistema di classificazione degli alimenti NOVA, che tiene conto di come, in che misura e perché gli alimenti vengono trasformati per suddividerli in quattro categorie: non trasformati o minimamente trasformati, ingredienti culinari trasformati, trasformati e ultra trasformati. 

Oltre a valutare la dieta dei partecipanti, i ricercatori hanno misurato anche la salute mentale, verificando la presenza di sintomi di depressione lieve, il numero di giorni mentalmente “non salutari” e il numero di giorni di ansia. 

Alla fine dello studio, i risultati hanno mostrato che i partecipanti che consumavano le quantità più elevate di alimenti ultra-lavorati hanno registrato un aumento significativo dei sintomi negativi per la salute mentale, rispetto a coloro che mangiavano la minor quantità di alimenti ultra-lavorati. Coloro che hanno mangiato molti prodotti ultra-lavorati hanno manifestato sintomi di depressione lieve, un maggior numero di giorni mentalmente malsani e un maggior numero di giorni di ansia.

Questi stessi partecipanti avevano anche tassi significativamente più bassi di riferire zero giorni mentalmente malsani e zero giorni ansiosi, il che suggerisce che vedevano sintomi regolari o frequenti di depressione lieve e ansia. 

Perché gli alimenti ultra-lavorati potrebbero essere collegati a una peggiore salute mentale?

Gli alimenti ultra-lavorati sono intrinsecamente diversi dagli alimenti freschi non traformati. Sebbene alcuni di questi alimenti confezionati possano avere dei benefici, spesso sono poveri di valore nutrizionale e ricchi di extra non necessari.

Come ha dichiarato a Science Daily l’autore dello studio, Eric Hecht, M.D., Ph.D., professore associato affiliato allo Schmidt College of Medicine della Florida Atlantic University, “L’ultra-lavorazione degli alimenti ne riduce il valore nutrizionale e aumenta anche il numero di calorie, in quanto gli alimenti ultra-lavorati tendono ad essere ricchi di zuccheri aggiunti, grassi saturi e sale, mentre sono poveri di proteine, fibre, vitamine, minerali e sostanze fitochimiche”.

È possibile che l’aumento del contenuto di zuccheri, grassi saturi e sale – e la mancanza di nutrienti chiave di cui l’organismo ha bisogno – contribuisca a un benessere mentale tutt’altro che ideale. 

Gli alimenti ultra-lavorati spesso non contengono i nutrienti di cui abbiamo bisogno per sostenere il nostro benessere mentale e sono spesso ricchi di zuccheri. Ci sono studi che collegano il consumo elevato di zucchero alla depressione e all’ansia. 

Invece di affidarsi a cibi altamente trasformati, suggeriamo di provare alimenti freschi, non lavorati, naturalmente dolci come alternative per avere cura della propria salute mentale. 

Se siete alla ricerca di un dolce che sia davvero veloce da preparare, farcite un dattero con il mascarpone, noci e una spolverata di cacao amaro.

Quanto è troppo?

Siete preoccupati che il consumo di alimenti ultra-lavorati possa avere i suddetti effetti sulla vostra salute mentale? Sebbene questa ricerca sollevi alcuni punti di preoccupazione, gli alimenti ultra-lavorati non sono sempre da evitare. Infatti, alcuni degli alimenti che rientrano in questa categoria potrebbero sorprendervi.

Anche se gli alimenti trasformati e ultra-lavorati non sono sempre l’opzione più salutare, questi termini non sono così chiaramente definiti. Alcuni di questi alimenti preparati hanno un basso valore nutrizionale, mentre alcuni alimenti ultra-lavorati sono in realtà ricchi di sostanze nutritive, come i cereali per la colazione arricchiti e gli hamburger a base vegetale.

Quindi, quanto esattamente gli alimenti trasformati – o ultra-lavorati – possono ostacolare la vostra nutrizione? In un mondo ideale, eviteremmo completamente gli alimenti ultra-lavorati. È difficile dire con esattezza quanto è troppo, perché dipende molto dalla salute generale degli individui. 

In definitiva, è tutta una questione di equilibrio. Se in generale si segue una dieta sana e nutrizionalmente equilibrata e si limita l’esposizione alle tossine ambientali, la capacità del corpo di gestire gli alimenti ultra-lavorati è più elevata, per cui è possibile tollerarli occasionalmente meglio di chi si affida più spesso a cibi ultra-lavorati. 

La pianificazione dei vostri pasti e della spesa settimanale, nonché i sistemi di cottura e conservazione delle pietanze sono ottimi modi per assicurarsi di avere a portata di mano alimenti sani, in modo da non dover ricorrere a pasti già pronti ultra-lavorati.