Psichiatria nutrizionale: gli psichiatri prescrivono il cibo, ma con alcune limitazioni

Il legame tra dieta e umore si è fatto strada nel campo emergente della psichiatria nutrizionale. 

Ecco cosa sappiamo.

Chiunque si sia consolato con un piatto di maccheroni al formaggio dopo una giornata pesante concorderà sul fatto che il cibo può scatenare sensazioni di felicità e benessere. L’idea che il cibo influenzi l’umore è nota. Ma il campo emergente della psichiatria nutrizionale mira a comprendere meglio come la dieta complessiva e l’assunzione di nutrienti specifici possano influenzare la salute mentale e ad applicarla in ambito clinico.

Psichiatri e ricercatori stanno iniziando a considerare le abitudini alimentari dei loro pazienti come parte integrante del trattamento di condizioni di salute mentale come l’ansia e la depressione, fornendo raccomandazioni dietetiche in aggiunta alla psicoterapia e (in alcuni casi) alla prescrizione di farmaci.

La questione di come mettere in pratica la connessione cibo-umore è difficile da risolvere. La ricerca in psichiatria nutrizionale è ancora agli inizi; finora, la maggior parte di essa indica di seguire lo stesso tipo di dieta che da tempo viene raccomandata per la salute fisica. Sebbene la prescrizione di un’alimentazione sana sembri abbastanza semplice e innocua, un’eccessiva attenzione al consumo degli alimenti “giusti” può in realtà peggiorare la salute mentale. Ecco cosa dovreste sapere prima di iniziare ad applicare i principi dell’alimentazione e dell’umore nella vostra vita.

Un campo in crescita

La Società Internazionale per la Ricerca in Psichiatria Nutrizionale, che ha coniato l’espressione “psichiatria nutrizionale”, è stata fondata nel 2013. Il suo fondatore e presidente, Felice Jacka, è professore alla Deakin University School of Medicine in Australia, dove svolge ricerche sul legame tra alimentazione e salute mentale. L’ISNPR vanta oggi centinaia di membri, tutti professionisti o ricercatori nel campo della psichiatria e dei settori correlati. Psichiatri di importanti istituzioni come la Columbia University e il Massachusetts General Hospital insegnano e applicano la psichiatria nutrizionale. E i media, da Bon Appetit al New York Times, stanno contribuendo a diffondere questo approccio.

È un’idea entusiasmante, ma vale la pena di avvicinarsi a questo campo con un certo scetticismo. Il mercato è pieno di aziende e persone interessate a realizzare profitti: integratori non regolamentati con nomi accattivanti che riconducono all’umore fanno vaghe promesse di farvi sentire più felici o di ridurre l’ansia. Influencer e health coach fanno affermazioni aneddotiche e dubbie sul fatto che la dieta da loro suggerita abbia guarito la loro depressione e che i loro piani alimentari possano sostituire i farmaci.

Ciò che si mangia, ovviamente, influisce sul funzionamento del cervello. Il cervello ha bisogno di calorie per funzionare e i messaggeri chimici fanno la spola tra l’intestino e il cervello attraverso il nervo vago, innescando ogni sorta di funzione, dalla produzione di ormoni alla cognizione. Ma i ricercatori sono entusiasti della prospettiva di trovare associazioni concrete tra nutrienti specifici e salute mentale.

La raccomandazione più accreditata in psichiatria nutrizionale è l’uso di acidi grassi omega-3 per aiutare a trattare e prevenire la depressione. Una meta-analisi del 2019 pubblicata su Nature ha analizzato i dati di 26 studi randomizzati e controllati, che includevano un totale di 2.160 partecipanti, tutti adulti con diagnosi di depressione clinica. Gli autori hanno scoperto che una dose giornaliera di un grammo di acidi grassi omega-3 era associata a un miglioramento significativo dei sintomi depressivi. Il motivo non è del tutto chiaro, ma i ricercatori ipotizzano che sia dovuto sia agli effetti antinfiammatori degli acidi grassi omega-3 sia al loro ruolo nella produzione di composti che supportano la funzione cerebrale. Una nota importante è che i ricercatori hanno esaminato gli integratori di omega-3, non gli omega-3 provenienti da fonti alimentari come i pesci grassi.

Una revisione del 2018 di 213 studi, pubblicata sul World Journal of Psychiatry, ha cercato di identificare altri nutrienti fondamentali per la salute mentale. Gli autori hanno identificato 12 nutrienti essenziali che, sulla base delle prove esistenti, sembrano essere associati alla prevenzione e al trattamento dei sintomi depressivi: folato, ferro, acidi grassi omega-3, magnesio, potassio, selenio, tiamina, vitamina A, vitamina B6, vitamina B12, vitamina C e zinco. Gli autori hanno quindi assegnato un “punteggio antidepressivo” a vari alimenti, in base alla loro concentrazione di questi nutrienti. Gli alimenti che hanno ottenuto il punteggio più alto sono stati le verdure a foglia verde, le carni biologiche, le ostriche, le vongole e le cozze. Anche altri tipi di frutti di mare, frutta e verdura sono stati inseriti nella lista.

Sappiamo che questi nutrienti svolgono un ruolo nei percorsi biologici legati alla depressione, ma le prove non sono sufficienti per concludere con certezza che assumerne di più allevi la depressione. Il fatto che un nutriente influisca su un particolare percorso non significa che avrà necessariamente un impatto sul risultato (in questo caso, la depressione). 

Anche se siamo ancora nelle fasi iniziali dell’identificazione di sostanze nutritive fondamentali, la ricerca sostiene l’associazione tra la salute mentale e alcuni modelli alimentari. È sempre più evidente che un microbioma intestinale sano e ricco di batteri probiotici (buoni) ha un impatto positivo, tra l’altro, sull’umore e sulla salute mentale.

I probiotici producono centinaia di sostanze neurochimiche che il cervello utilizza per regolare molti processi fisici e mentali del corpo, spiega l’American Psychological Association. Ad esempio, il 95% della serotonina (il neurotrasmettitore che aiuta a regolare l’umore) è prodotto dai probiotici nell’intestino. Il modo migliore per sostenere i batteri probiotici è quello di fornire loro fibre prebiotiche, che si trovano in alimenti vegetali integrali come frutta e verdura. D’altra parte, gli alimenti trasformati e gli zuccheri semplici possono nutrire i batteri intestinali meno sani, quindi una quantità eccessiva di questi elementi può causare danni.

Una meta-analisi del 2019 pubblicata su Molecular Psychiatry ha riscontrato un’associazione generale tra una dieta mediterranea, con un elevato apporto di alimenti vegetali, un’assunzione moderata di pesce e pollame e l’olio d’oliva come principale fonte di grassi, e un minor rischio di depressione, anche se non tutti gli studi inclusi hanno supportato questa conclusione. La stessa revisione ha riscontrato un legame debole, ma non conclusivo, tra il consumo di un minor numero di alimenti trasformati e un minor rischio di depressione.

Mettere in pratica la teoria

Umadevi Naidoo, psichiatra e direttore di psichiatria nutrizionale e dello stile di vita al Massachusetts General Hospital, si è interessata alla psichiatria nutrizionale all’inizio della sua carriera. Durante il trattamento della depressione di un suo paziente, gli consigliò di apportare semplici modifiche alla sua alimentazione. In primo luogo, il paziente ha ridotto il suo caffè quotidiano, che prendeva con abbondante panna e diversi cucchiai di zucchero. Poi, si è impegnato a sostituire gli alimenti trasformati con più frutta e verdura. “Ha fatto davvero la differenza nella sua assistenza, nel suo trattamento e nella nostra relazione terapeutica”, dice Naidoo.

Ora Naidoo lavora con diversi pazienti che soffrono di depressione e ansia per migliorare la qualità complessiva della loro dieta, con piccoli accorgimenti come l’aumento dell’assunzione di alimenti integrali e la riduzione del consumo di alimenti trasformati e zuccheri aggiunti. La dottoressa controlla i progressi dei pazienti durante le regolari sedute di psicoterapia. In generale, questo approccio è più adatto ai pazienti la cui dieta iniziale è ricca di alimenti trasformati e che sono in grado, finanziariamente e non, di apportare modifiche alla dieta. Naidoo afferma di aver visto migliorare i sintomi di molti dei suoi pazienti.

Per certi versi, si tratta di un lavoro simile a quello svolto dai dietisti, ma Naidoo spiega che la psichiatria nutrizionale è solo uno strumento della sua pratica e non esclude l’uso di altre forme di terapia o di farmaci. I farmaci possono salvare la vita ai pazienti affetti da alcuni disturbi mentali. “È intesa come un complemento e offre più soluzioni per migliorare il benessere mentale”, afferma l’esperta.

Mantenere la semplicità

Mangiare cibi nutrienti può sostenere la salute mentale, ma alcuni esperti di salute mentale temono che la psichiatria nutrizionale prescrittiva possa incoraggiare i pazienti a essere eccessivamente vigili su ciò che mangiano. 

La prima cosa che mi viene in mente quando sento parlare di psichiatria nutrizionale è: “Ottimo, ancora più pressione per mangiare perfettamente””, dice Kim Daniels, psicologa specializzata in problemi alimentari e di immagine corporea. La nostra fissazione culturale per il mangiare sano è già dannosa per la salute mentale di molte persone; l’ortoressia, un’ossessione dannosa per un’idea rigida di alimentazione sana, è ora riconosciuta da molti esperti come un disturbo alimentare (anche se non è ancora presente nel Manuale diagnostico e statistico usato in tutto il campo per identificare i disturbi mentali). E sebbene la psichiatria nutrizionale non significhi necessariamente “mangiare sempre e solo cibi nutrienti”, può essere interpretata in questo modo.

Daniels sottolinea anche che il senso di responsabilizzazione che le persone possono provare con la psichiatria nutrizionale – migliorare il proprio umore attraverso le proprie scelte alimentari invece di affidarsi esclusivamente a farmaci e psicoterapia – può ritorcersi contro. Mangiare sembra qualcosa che si può controllare, ma essere troppo severi può portare a sentimenti ingestibili intorno al cibo e a vergognarsi ogni volta che si sbaglia.

La psichiatria nutrizionale è ancora agli inizi. Quindi, per ora, consideratela un campo da tenere d’occhio. È vero che piccoli cambiamenti nel modo di mangiare possono essere sostenibili, soprattutto se hanno un impatto sensibilmente positivo sulla salute mentale. Ma c’è così tanto spazio per le interpretazioni errate che vale la pena di prendere la connessione cibo-umore con almeno un granello di cautela.

Il cibo è più della somma dei suoi nutrienti. È anche una fonte di conforto, gioia e connessione, tutti elementi importanti per la salute mentale. Concentrarsi troppo sul cibo può portare a stress, ansia e sensi di colpa. L’unica conclusione che possiamo trarre con sicurezza dalle ricerche esistenti è quella di continuare a seguire lo stesso tipo di dieta che da tempo viene raccomandata per la salute fisica: molti alimenti integrali, frutta e verdura, e un buon equilibrio di macro nutrienti da una varietà di fonti.

Soprattutto, assicuratevi che qualsiasi cambiamento nella dieta, per qualsiasi motivo, lasci spazio al piacere di mangiare. Se intendete cambiare le vostre abitudini alimentari in nome di una migliore salute mentale, assicuratevi che tali cambiamenti abbiano effettivamente questo effetto.